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笛卡尔与蜘蛛的故事睡前故事

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在笛卡尔之前,几何是几何,代数是代数,它们各自为政,互不相扰。但是,传统的几何过分依赖图形和形式演绎,而代数又过分受法则和公式的限制,这一切都制约了数学的发展。有一天,一位年轻的军官突发奇想,能不能找到一种方法,架起沟通代数与几何的桥梁呢?这位年轻的军官就是笛卡尔,这个问题苦苦折磨着他。在没有战事的军队中,他常常花费大量的时间去思考它。

笛卡尔与蜘蛛的故事睡前故事

笛卡尔20岁时大学毕业,就子承父业去巴黎当律师,曾和数学界的名人梅森一道研究数学。当时法国的社会风气是“非红即黑”,也就是说,有志之士不是致力于宗教事业就是献身于军队。过了一年,1617年,这位贵公子实在厌烦了律师嘴皮子翻飞那一套,就投笔从戎参了军。这兵一当就是九年,不过他对数学的爱好倒一直没变。一次在荷兰布莱达闲逛,看到大街上贴招贤榜,求解几道数学题,围观的人议论纷纷,可没有一个人能够解答。笛卡尔揭下此榜,很快就把那几道题做出来了,这使他对自己的数学才能有了自信,从此静下心来研究数学。

1619年,笛卡尔所在军队的.军营驻扎在多瑙河旁。11月的一天,他因病躺在了床上,无所事事的他又想起了那个折磨他很久的问题。

天花板上,一只小小的蜘蛛从墙角慢慢地爬过来,吐丝结网,忙个不停。从东爬到西,从南爬到北。要结一张网,小蜘蛛该走多少路啊!笛卡尔就开始想如何去算蜘蛛走过的路程。他先把蜘蛛看成一个点,那么这个点离墙角有多远呢?离墙的两边多远?

昏昏沉沉的,他思考着,计算着,病中的他又睡着了。梦中,他好像看见蜘蛛还在爬,离两边墙的距离也是一会儿大些,一会儿小些……他好像悟出了什么,又看到了什么,大梦醒来的笛卡尔茅塞顿开:要是知道蜘蛛和两墙之间的距离关系,不就能确定蜘蛛的位置吗?确定了位置后,自然就能算出蜘蛛走的距离了。于是,他郑重地写下了一个定理:在互相垂直的两条直线下,一个点可以用到这两条直线的距离,也就是两个数来表示,这个点的位置就被确定了。这个发现在我们现在看来毫不稀奇,那不就是坐标图吗?中学生的课本上多了去了,算什么呢?可是,这在当时可真是一个了不起的发现,这是第一次用数形结合的方式将代数与几何联起来了。它使几何概念用数来表示,几何图形也可以用代数形式来表示。这是解析几何学诞生的曙光,沿着这条思路前进,在众多数学家的努力下,数学的历史发生了重要的转折,解析几何学最终被建立起来。